Az épületet Lechner Ödön és Pártos Gyula tervezte. A szecessziós stílusú épületet kupoláját és tetejét Zsolnay kerámia díszíti. Rómer Flóris kezdeményezésére Európában harmadikként hozták létre 1872-ben Budapesten a múzeumot. A kormány 1890-ben írt ki a tervezésére pályázatot. A palota avatása 1896. október 25-én történt a millenniumi ünnepség részeként, ahol I. Ferenc József is megjelent.