Действие происходит в Петрограде в самом начале 1920-х годов. В стране, как сообщается во вступительных титрах, 4 миллиона беспризорных детей. Малолетних преступников отлавливают органы ВЧК и распределяют по школам-интернатам и колониям закрытого типа. Руководители школ и колоний, педагоги-энтузиасты, сами выбирают себе воспитанников. Тех же, кого они не берутся перевоспитать, ждёт тюрьма...
В основу сценария была положена автобиографическая, хотя и не лишённая вымысла, повесть бывших воспитанников Школы-коммуны для трудновоспитуемых подростков им. Ф. М. Достоевского (ШКИД), Григория Белых (в повести — Черных, он же Янкель) и Алексея Еремеева (в повести — Пантелеев, он же Лёнька), писавшего под псевдонимом «Л. Пантелеев». Сценарий фильма был написан одним из соавторов повести, Алексеем Пантелеевым, который к тому времени стал уже классиком детской литературы. Другого соавтора, Григория Белых , к сожалению, уже не было в живых, в середине 30-х года он был осуждён на три года, умер от туберкулёза в пересыль