Жан-Батист Анри Шарьер, известный как “Мотылёк“, ошибочно осуждён за убийство в 1933 году и отправлен на каторгу во Французскую Гвиану. В лагере он завязывает дружбу с Луи Дега, фальшивомонетчиком. Вместе они несколько раз пытаются бежать, столкнувшись с тяжёлыми условиями тюремной жизни.
После неудачного побега Шарьер на два года отправляется в камеру одиночного заключения, но не предает Дега. После возвращения в общий барак он организует новую попытку побега с участием других заключённых. Они попадают на необитаемый остров, где Шарьер уговаривает Дега присоединиться к нему в последнем побеге.
Они строят плот из кокосовых оболочек, но в последний момент Дега отказывается бежать. Шарьер, несмотря на просьбы друга, решает уйти в одиночку. Он обнимает Дега и прыгает в море.
Рассказчик сообщает, что Шарьер провёл оставшиеся годы в свободе, а тюрьма, где он отбывал наказание, была закрыта.